妇女能顶半边天，这句话曾经在美国职场得到了充分的验证。四十年来，美国女性进入职场的步伐一直迅速而稳健，这股潮流成为美国经济社会转型的巨大动能之一。然而，从1990年代中期起，女性出外工作的比例开始停滞不前，甚至在2000年之后有所下滑，使得美国上班族日益呈现“阳盛阴衰”的态势。
由于女性员工的增长率减缓，无法完全弥补男性员工离职的空缺，于是，美国人的平均劳动参与率由2000年的67.3%下降到2006年5月的66.1%。以至于白宫经济顾问委员会(White House Council of Economic Advisers)最近呈现给国会的一份报告显示，女性进入职场的比例下降，制约了美国经济发展的潜力。
“美国的宏观经济发展要为这种变化负责。”美国哈佛大学经济学家克劳迪亚·戈尔丁(Claudia Goldin)对《华盛顿观察》周刊说，“美国女性上班族的增长率的确不如以往快，家有年幼孩子的母亲们工作参与率也无增加。这样的趋势和美国最近几年经济走势不够好颇为相关�！�
美国宾西法尼亚大学(University of Pennsylvania )社会学教授贾尼斯·麦登(Janice F. Madden)则看到了美国经济的新动力。她对《华盛顿观察》周刊说：“过去30年来，女性劳工参与已经到达了一个制高点�；蛘咚担艹雒殴ぷ鞯亩既チ�，继续增长的空间已经很小。相应的，更多的移民进入美国职场成为一种新的趋势。这或许是推动美国经济车轮快速前进的新动力�！�
女人天生更顾家？
虽然从美国劳工部的数据看，女性员工退职回家照看家人的比例并没有明显的增加，但学者们注意到，女性的劳动参与率在2000年到达60.3%时，就开始止升回跌了。无论是在有子女或是没有子女的美国女性中，出外工作的比率都在悄悄下降。相比之下，男性的劳动参与率则保持在90%左右。
最初，一些专家们认为这种停滞只是暂时的，但现在，他们开始关注男女的性别差异在进入职场这个大熔炉后发挥出的不同反应。
在选择不愿出外工作的理由时，女性更可能比男性举出“家庭责任”为原因。在女性看来，25到54岁是她们出外工作的“黄金期”，因此，在过去十几年中 (1990到2003)，这个年龄阶段的妇女工作比例曾经逐渐升高。然而，最近几年中，在这个年龄层次中，有越来越多的女性以身体或家庭为由，宁愿游离于职场之外。
“这是生物学上的差别。只要经济情况允许，要养育幼子的母亲们就更愿意留在家中。这不是什么新趋势，而是常识，”美国人口学家谢尔丽·拉瑟尔(Cheryl Russell)说。
但是，也有学者认为，女性不愿进入职场是美国社会结构在发生微妙的变化，让女强人们无法同时负荷工作和家庭的双重压力。
自从1960年代以来，成百上千万的美国女性在重新安排她们的生活，她们更愿意在工作中投入更多的时间，发展自己的事业。这批职业女性更愿意晚结婚，不要那么多孩子。她们不再甘愿做家庭劳力，反而在规劝男人们多承担些家务。这一趋势在2000年达到高峰。当时，在美国25岁到54岁的女性中，有77%的人外出工作。
之后，事情发生变化了。很多母亲发现，巨大的工作压力使她们无法分出足够的时间照顾家人和孩子。虽然很多人想在事业和家庭上双丰收，但是尝到个中滋味后，很多美国职业女性抱怨说：真的很难。
美国人口署(Census Bureau)的调查发现，如今，不仅仅是爸爸们在花费更多的时间照顾孩子，在2003年，美国的职业母亲们平均每周要花12个小时和孩子在一起，这个时间分配比1975年全职妈妈所花的时间还要长。同时，职业母亲的工作任务也越来越重。每周，她们比全职妈妈要少睡3.6个小时，多工作15个小时。如果把1975年和2003年作个对比，妈妈们花在家务上的时间没有减少，但花在工作上的时间则平均每周增加了4个小时。
“那些孩子在3岁以下的职业妈妈们，出外工作的人数下降最快。就像美国媒体报导的那样，照顾孩子的压力应该是个问题，”麦登对《华盛顿观察》周刊说。
上学与退休的诱惑
若是撇开男女的性别差异，总体上看，美国职场参与率走下坡路是个大潮流，不管你是男是女。过去四年美国经济走势不佳，工作机会少，这对男女就业的打击是一样的。
“实际上，男性的工作参与率也在下降，而从不同的年龄层次看，男女在2000年后的职场参与率下降的比例差不多，”戈尔丁对《华盛顿观察》周刊说。
从2000年中期到2001年，美国高科技泡沫崩溃，美国的GDP增长率在6个季度内下滑了4.8个百分点。虽然IT产业在2003年之后开始走出低谷，但是美国经济仍未恢复元气。按照国际货币基金组织(IMF)的最新预测，2006年美国经济将增长3.3%，其他一些权威机构的预测在3.3%～3.6%之间，均略低于2005年预计的水平。
经济形势不好时，工作自然难找，于是，越来越多的美国人愿意重新回到学校充电。1989年时，美国劳工的主力是16到24岁的人群，如今这批人数量大减。年轻的女性们也越来越喜欢和她们的男性同胞一样，多受些大学教育。而在钢铁、纺织、汽车、航空等行业工作的妇女们现在更常常成为老板裁员的对象。许多中年女员工们愿意暂时回到学校充充电，以便以后找寻更好的工作。
同时，美国的婴儿潮一代渐渐步入了退休年龄，越来越多的人在领取退休金和社会保障福利了。很多婴儿潮一代的女性劳工开始加入男同胞们的退休队伍。
对这一代美国人而言，退休是20世界的发明，在农耕时代，人们没有什么选择的自由，为了生计，他们一生不停地工作，直到无法继续为止。然后，工业时代为打工族提供了各种养老福利。从退休金到社会安全保障金，美国人只要发现自己已经有经济能力安享晚年，自然就会卸下老板附加的担子，远离“朝九晚五”的生活了。经济学家们不由感叹，美国人的退休年龄真是越来越早。像1949年那样87%的劳工参与率恐怕是一去不复返了。
“当然，在国际上比较，美国的劳工参与率要比大部分的欧洲国家高出很多，人们的工作时间也长很多。因此，美国的经济活动仍然是健康的，GNP并没有因此而削减，”戈尔丁最后向《华盛顿观察》周刊表示，她并不为这一趋势而担忧。
(李焰 ，《华盛顿观察》周刊)
